Tras dos décadas sin registros confirmados en su hábitat, un ejemplar de zorro enano de Cozumel, uno de los cánidos más raros y elusivos del planeta, fue avistado en el Parque Ecoturístico Punta Sur de Quintana Roo el 14 de septiembre de 2023, por el biólogo Rafael Chacón Díaz.
Tras someterlo a una evaluación sanitaria completa, el ejemplar fue liberado el 17 de septiembre de 2023 en la Reserva Estatal Laguna Colombia, una de las áreas protegidas más extensas de la isla, considerada un santuario de flamencos, cocodrilos y aves migratorias, lejos de las carreteras.
De acuerdo con un estudio publicado en la revista Neotropical Biology and Conservation, aunque el zorro enano ha habitado Cozumel durante miles de años, las pruebas de su existencia eran escasas y procedían de restos subfósiles hallados en la isla, incluso se estima que su presencia podría ser anterior al asentamiento de los primeros mayas en la región.
Los científicos estiman que el zorro enano de Cozumel tiene entre 60 y 80 por ciento del tamaño corporal de su pariente continental más cercano: el zorro gris. Aunque nunca se han realizado evaluaciones morfológicas o genéticas, los informes sugieren que su aislamiento comenzó hace entre 5 mil y 37 mil años, lo que pudo impulsar una divergencia evolutiva y un proceso de enanismo.
Chacón Díaz señaló que el zorro enano se encuentra en peligro crítico de extinción, debido al cambio de uso del suelo en la parte sur de la isla, junto con la presencia de especies invasoras y los desastres naturales.
El integrante del área de Conservación de Parques y Museos de Cozumel, subrayó la importancia de este avistamiento como un llamado urgente para estudiarlo, identificar el tamaño de su población y, sobre todo, emprender acciones de conservación.
Finalmente, advirtió que se debe proteger el hábitat restante, reducir los conflictos con humanos y esclarecer su estatus como especie, pues de lo contrario, una población única que evolucionó durante miles de años en Cozumel podría desaparecer antes incluso de ser reconocida oficialmente por la ciencia.
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